O navio de pesquisa Neil Armstrong, operado pela Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), está a caminho dos Grandes Lagos, nos Estados Unidos, para apoiar um experimento de detecção de neutrinos.
A embarcação partiu de Woods Hole, em Massachusetts, em 28 de outubro, com chegada a Duluth, em Minnesota, prevista para aproximadamente 9 de novembro.
Será a primeira passagem do navio pela região. O percurso de cerca de 2.531 milhas náuticas exigirá navegação por rios, eclusas e outras vias interiores até o extremo oeste do Lago Superior.
A missão atenderá ao projeto Experimental Neutrino Detector (END), liderado pela Universidade de Minnesota Duluth. O experimento busca identificar, em águas naturais, interações de neutrinos produzidos pelo laboratório Fermilab e distinguir esses sinais de outras fontes de interferência. Essas partículas interagem muito raramente com a matéria, o que torna sua observação especialmente difícil.
Instalação exige precisão no fundo do lago
O Neil Armstrong transportará e instalará cinco estruturas com sensores subaquáticos nas proximidades de Two Harbors, em Minnesota. Cada conjunto será baixado até o fundo do lago e conectado à margem por um cabo de fibra óptica.
Os equipamentos utilizarão fotossensores desenvolvidos pela colaboração científica KM3NeT, cuja tecnologia já é empregada em experimentos nas profundezas do Mediterrâneo. No Lago Superior, os sensores ficarão presos a estruturas apoiadas no leito, em uma configuração adaptada à menor profundidade do ambiente.
Quando um neutrino interage com a matéria, pode gerar partículas que produzem uma luz muito tênue ao atravessar a água. Os sensores registrarão esses sinais e enviarão os dados à estação em terra. No Lago Superior, o experimento funcionará à noite, porque a luz solar que chega ao fundo pode encobrir os flashes procurados pelos pesquisadores.
Da pesquisa no oceano às águas interiores
Antes da instalação, a própria viagem exige cuidados específicos. Segundo a WHOI, o planejamento considera diferenças de flutuabilidade entre água salgada e doce, manobras em passagens estreitas, condições de ondas e o clima da região. A equipe também consulta profissionais com experiência na navegação local.
A missão mostra uma aplicação da infraestrutura oceanográfica além do estudo dos mares. Embarcação, tripulação e engenharia de instalação submarina serão mobilizadas para viabilizar uma pesquisa de física, levando a um ambiente de água doce competências desenvolvidas para trabalhar no oceano.
