Pesquisadores encontraram um ecossistema de corais aparentemente saudável na costa do Benim, na África Ocidental, mais de 60 anos depois de levantamentos indicarem que o recife provavelmente estava morto.
A estrutura está localizada a mais de 50 metros de profundidade, em uma faixa onde chega pouca luz solar. Ambientes desse tipo são chamados de recifes mesofóticos e podem apresentar comunidades de corais distribuídas em blocos separados pelo fundo marinho.
A equipe utilizou sonar para examinar 11,5 quilômetros do leito oceânico. Depois de identificar duas áreas com sinais compatíveis com formações recifais, os pesquisadores enviaram um drone subaquático e um sistema de câmeras de profundidade.
Registro inédito
As imagens revelaram oito tipos de coral e oito espécies de peixes utilizando o local para alimentação e abrigo. Segundo os autores, esse é o primeiro registro confirmado de um ecossistema mesofótico vivo na plataforma continental do Golfo da Guiné.
Os levantamentos históricos indicavam que a formação poderia se estender por aproximadamente 40 quilômetros paralelamente à costa. A expedição atual, entretanto, examinou apenas uma pequena parcela da área.
Os cientistas alertam que a pesquisa ainda é inicial. Como não foram coletadas amostras físicas, as identificações feitas a partir das imagens precisam ser confirmadas. Também não é possível determinar se os corais estavam realmente mortos na década de 1960 e se recuperaram ou se os levantamentos antigos interpretaram o local de forma incorreta.
Além do valor para a biodiversidade, recifes profundos podem funcionar como abrigo para espécies de interesse pesqueiro e fornecer informações para o planejamento de atividades marítimas. A descoberta mostra que decisões sobre pesca, cabos, exploração mineral ou operações offshore dependem de levantamentos capazes de revelar ecossistemas que ainda permanecem pouco documentados.
